La temporada en el fútbol inglés está llegando a su fin. Sin embargo, para los amantes de las categorías inferiores, eso significa una cosa: los play-offs. Todo indica que veremos de regreso en la Premier League a Fulham y Bournemouth, por lo que esos dos puestos de ascenso directo parecen asegurados. Por el otro lado, varios equipos lucharán a muerte por ese último boleto para subir a la codiciada primera división.
Equipos en buen momento
Luton Town
Los ‘Hatters’ son el auténtico caballo negro de la competición. El conjunto dirigido por Nathan Jones ha realizado una temporada sobresaliente, por lo que son uno de los equipos que llegan en mejor forma a este último tramo de la campaña. De la mano de jugadores clave como Adebayo y el estandarte Campbell en el mediocampo, el Luton Town busca hacer historia.
Su calendario restante no será nada sencillo, ya que aún les queda visitar al Huddersfield Town y recibir al Nottingham Forest, dos rivales directos. En la penúltima jornada visitan al Fulham, que posiblemente ya hayan certificado su ascenso y no se jueguen demasiado. Quizás sean la plantilla menos amplia de los contendientes a promoción pero nada les impide soñar con la Premier League.
Sheffield United
Pocos imaginábamos ver a los ‘Blades’ en esta posición tras el inicio tan pobre de la temporada. Desde que Paul Heckingbottom se hizo cargo del equipo, el Sheffield United mostró una cara totalmente diferente. Este entrenador ha logrado activar a gente importante como Morgan Gibbs-White y Sander Berge, además de que Billy Sharp sigue marcando goles. De igual manera, ha sabido lidiar de forma extraordinaria con la decena de lesiones en el club y es muestra de la profundidad de plantilla.
Aún les queda enfrentar al QPR en dos ocasiones, al igual que recibir al Bournemouth en unas semanas y terminar su temporada jugando en casa contra el Fulham. Los ‘Blades’ sorprendieron a propios y extraños en la temporada 19-20, al terminar novenos en Premier League. No cabe duda que este equipo viene con la motivación a tope y muchas veces eso es un factor clave en los play-offs.
Middlesbrough
Chris Wilder ha demostrado ser un estratega ejemplar. El Boro iba camino hacia otra temporada irregular con Neil Warnock manejando el timón, pero la directiva decidió cambiar el rumbo y encontró el sustituto perfecto en Chris Wilder. Este entrenador saltó a la fama con su particular Sheffield United en la Premier League, con esos centrales llegando a línea de fondo y haciendo pasadas por las bandas.
Wilder ha potenciado a un jugador muy importante como Isaiah Jones en el carril derecho, además de formar un mediocampo férreo y muy completo con Howson, el gigante Crooks y el talento de Tavernier. Fueron eliminados en cuartos de final de FA Cup hace unos días por el Chelsea, no sin antes derrotar a gigantes del fútbol inglés como Manchester United y Tottenham. Los de Teesside reciben a Fulham en unas semanas y después visitan al Bournemouth y reciben al Huddersfield Town, tres partidos que pueden definir la temporada.
Nottingham Forest
A cualquier romántico del fútbol inglés le encantaría ver al Forest en la Premier League. Este equipo tuvo un inicio de temporada paupérrimo, pero desde que Steve Cooper fue nombrado entrenador, la transformación de los ‘Tricky Trees’ ha sido increíble. Jugadores como Djed Spence, Brennan Johnson y Ryan Yates han firmado una temporada fenomenal.
Cayeron en los cuartos de final de FA Cup hace unos días, donde antes eliminaron a Arsenal y Leicester City. Aunque la ilusión de seguir progresando en esta copa era innegable, esto les permite centrar todos sus esfuerzos en la liga. Aún les queda visitar al Luton Town, al Fulham y al Bournemouth, por lo que serán partidos de alto calibre. Sin embargo, el resto del calendario se muestra un poco favorable, tienen algunos partidos pendientes sobre el resto de los equipos y vienen desplegando un juego explosivo y vertiginoso.
Equipos en mal momento
Huddersfield Town
Los ‘Terriers’ suman 1 punto de los últimos 9 posibles. Acarrean dos derrotas consecutivas, una de visita ante el Millwall y una dolorosa goleada en casa ante el Bournemouth. El cuadro del español Carlos Corberán es el otro tapado en esta contienda, ya que han sorprendido a todo el país con una temporada notable. Anterior a esta reciente mala racha, el Huddersfield acumulaba 16 partidos sin perder.
Ahora llega el momento culminante para este equipo. Si logran recuperarse y sacudirse las últimas derrotas, posiblemente los veamos en los play-offs. Lo negativo es que algunos equipos en la zona tienen menos partidos jugados que ellos y podrían rebasarlos en la tabla. Sus próximas jornadas serán trascendentales, ya que visitan al Hull City y al Boro, y entremedias reciben al Luton Town y al QPR.
Blackburn Rovers
Se nos cayó el Blackburn Rovers. Desde la lesión del chileno Ben Brereton hace varias jornadas, el equipo ha sufrido una caída dramática. Suman dos victorias en sus últimas once jornadas y vienen de perder ante el Reading, equipo que pelea por no descender. El equipo dirigido por Mowbray era un auténtico vendaval hace unos meses pero ahora luce como un equipo desahuciado.
Además, y al igual que el Huddersfield Town, tienen 39 jornadas disputadas y equipos como el Boro y el Forest tienen dos y tres partidos menos respectivamente. El calendario restante es algo alentador pero la realidad es que el conjunto de Ewood Park no levanta cabeza y su puesto en los play-offs está en riesgo.
Queens Park Rangers
El QPR ha sufrido una suerte similar a la del Blackburn Rovers. La forma del equipo londinense se ha venido abajo desde febrero, ya que suman solamente 8 puntos de los últimos 30. Vienen de perder en casa ante el Peterborough, conjunto que se perfila para descender. Por si fuera poco, perderán por lesión a Chris Willock para el resto de la temporada; mientras que el ariete escocés Lyndon Dykes sigue alejado de las canchas.
Un punto positivo para el QPR es que lleva 38 jornadas disputadas, una menos que equipos como Blackburn o Huddersfield Town. Tras el parón por fecha FIFA, recibe al Fulham y visita al Sheffield United en un lapso de cuatro días. Esas dos jornadas serán clave para el devenir de la temporada, de tal forma que pueden seguir en la pelea o caerse casi por completo.
Equipos que se quedan cortos
Millwall, Coventry City y West Brom son tres equipos que buscarán algún resquicio para meterse en la pelea pero es prácticamente imposible. La posibilidad de que estos equipos se metan a los play-offs es ínfima, y necesitarían tener un final de temporada espectacular y que los demás equipos se caigan de forma estrepitosa. Sabemos que en la Championship todo es posible pero estos equipos quizás tengan que esperar su oportunidad hasta la siguiente campaña.
Predicción
Como predicción personal, considero que Sheffield United, Luton Town y Nottingham Forest se colarán en los play-offs. Esa cuarta plaza estaría entre Middlesbrough y el Huddersfield Town. Sin embargo, creo que el Boro será ese equipo que complete el cuadro de las semifinales.
Por más que sería increíble ver al Luton en la Premier League, los románticos soñarán con un Nottingham Forest certificando su ascenso en Wembley.