Todos los amantes del fútbol recordamos el Arsenal de ‘Los Invencibles’. Un equipo de ensueño capaz de ganar una liga sin perder un solo partido. La versión más extendida es que este fue un hecho único que ningún grande ha conseguido igualar: ni el Liverpool de Klopp, ni el City de Guardiola, ni el United de Ferguson. Algo aislado, irrepetible. Una conclusión similar a la que se llegó en el norte del Reino Unido, allá por el siglo XIX.
Delimitada por el río Ribble, el bosque de Bowland y la llanura ‘The Flyde’, se encuentra la pequeña ciudad de Preston. Esta localidad, situada en el condado de Lancashire y que apenas supera los 140.000 habitantes, guarda una historia única y alejada de los grandes focos mediáticos que apuntan al fútbol inglés. Situada a 43 km de Liverpool, atrae a estudiantes de toda Inglaterra, pues es esencialmente una ciudad universitaria. Pero, ¿qué tiene de especial, futbolísticamente hablando? Remontémonos siglo y medio atrás.
Los primeros ‘invencibles’
En 1863, Walter Pomfret fundaba en esta misma ciudad un club de cricket: el Preston North End. En 1878, como forma de entrenamiento físico en los meses de invierno, este humilde club empezaba a dar sus primeras patadas a un balón. Dos años más tarde, en 1880, se funda oficialmente el Preston North End FC, como respuesta al apogeo de un nuevo deporte que atraía a la alta burguesía y, lo más importante, enamoraba a la clase trabajadora. Una inversión segura. Junto a otros 11 clubes, el Preston North End se erigió en uno de los fundadores de la ‘Football League’ en 1888. Y es aquí donde nace su leyenda. La leyenda de ‘Los Invencibles’. Los primeros invencibles.
Los inicios del club no pudieron ser mejores: en su primera temporada, se convirtieron en el primer equipo de la historia en firmar un doblete. Ganaron la primera edición de la ‘Football League’, y, además, sumaron a sus vitrinas su primera FA Cup. Y lo hicieron de una forma que ellos creían irrepetible, hasta que Henry y compañía se empeñaron en demostrar lo contrario: sin perder un solo duelo. Tras 18 victorias y 4 empates, los prestonianos fueron durante más de un siglo el único club en lograr ese hito, hasta que en la 2003-2004, el Arsenal de Wenger igualó su hazaña. Tras lograr ese primer campeonato inglés, los ‘Lilywhites’ (conocidos así por el color de su camiseta) ganaron la FA Cup sin conceder un solo tanto. Ni siquiera en la final, donde pasaron por encima de otro de los fundadores de la ‘Football League’: el Wolverhampton (3-0). La temporada siguiente, el club norteño volvió a ganar el título de liga. Su último título de liga.
Bill Shankly y Tom Finney: dos figuras de renombre
Los éxitos iniciales fueron sucedidos por varios años de sequía, en los que los ‘Lilywhites’ llegaron incluso a pisar la segunda categoría del fútbol inglés. En 1933, para intentar su retorno a la ‘First Division’, el Preston North End decidió pagar 500 libras por un joven jugador escocés de apenas 19 años que despuntaba en las filas del Carlisle: Bill Shankly. Un jugador que haría historia años después, ya como mánager, muy cerca de la ciudad. Concretamente, a 43 kilómetros. Pero ese es otro relato. Precisamente con Shankly el Preston disputó dos finales de FA Cup consecutivas. En 1937, cayeron frente al Sunderland, pero un año después lograron resarcirse, imponiéndose al Huddersfield en la final, en el que es, hasta la fecha, el último título oficial del Preston.
La única figura equiparable, e incluso superior a Shankly, en el Preston fue ‘Sir’ Tom Finney. Fallecido en 2014, es otro de los nombres propios del club: el delantero consiguió 187 goles en los 569 partidos que disputó en Preston entre 1946 y 1960. Tal es su importancia, que el viejo Deepdale, estadio del club, se ubica en ‘Sir Tom Finney Way’.
En la 60-61, el club perdió la categoría, y a día de hoy no ha logrado recuperarla. La temporada que viene se cumplirán 60 años de este hecho. Seis décadas en las que el histórico Preston North End ha vagado por las categorías inferiores del fútbol inglés, sin poder recuperar un solo halo de aquella vieja identidad, logrando una distinción de la que quieren desprenderse lo antes posible: ser el único campeón inglés en no haber disputado una sola temporada en Premier.
El Preston North End en la actualidad
Actualmente, el club milita en la Championship, categoría a la que accedió en la promoción de 2015, aguardando la oportunidad para su ansiado regreso. Es propiedad del multimillonario Trevor Hemmings, un empresario británico cuyas principales aficiones son el fútbol y las carreras de caballos, donde también invierte parte de su fortuna (posee más de 100 caballos de carreras). Sigue jugando en el viejo Deepdale, estadio que le acompaña desde 1875, cuya capacidad se sitúa en torno a los 23.000 espectadores. A falta de dos jornadas para que finalice la liga regular, tienen casi imposible acceder al play off de ascenso, por lo que deberán esperar un año más para intentar conseguir el ansiado retorno.
El romanticismo nos lleva a desear que lo logren. Y qué mejor temporada que la 20-21, en la que justo se cumplirán 60 años desde su última estancia en la máxima categoría. El viejo Preston North End aguarda su oportunidad para regresar a la élite tanto tiempo después. La historia del primer club europeo en lograr un doblete bien merece la espera. ¿Nos vemos en 2021? Nunca se sabe.