El Paris Saint-Germain venció al Atalanta y selló su boleto a semifinales de la Champions League, lo que dio lugar a un curioso dato que tiene como protagonista al Stoke City. ¿Qué tiene que ver el Stoke con el PSG y la Champions? ¿Acaso lo espera en la final si vence al RB Leipzig? Claro que no, nada más alejado que eso. Lo que pasó fue que dicho partido dio lugar a una de las más desopilantes coincidencias vinculadas al fútbol inglés de los últimos años.
El periodista inglés Richard Jolly sacó a relucir un tweet en el que se pudo apreciar que la relación entre el Stoke y la Champions League además de anecdótica es real: «Si Eric Maxim Choupo-Moting juega en la siguiente ronda, significará que el equipo de Stoke que descendió en la 17-18 tendrá jugadores participantes en las semis de Champions del 2005, 2006, 2007, 2008, 2009, 2010, 2011, 2013, 2015, 2016, 2019 y 2020».
Coincidencias si las hay. Los caminos del fútbol pueden conducir a los lugares más insospechados. Un día te disputas prestigio internacional y al otro desciendes a Championship con un equipo realmente penoso. Otra curiosidad más: Stoke supo tener un equipo interesante tan solo un par de temporadas antes de su descenso; un equipo que mostraba un interesante juego asociativo y que había dado más de una sorpresa. Pero quedó en un ‘one season wonder’.
¿Quiénes son esos futbolistas?
- Glen Johnson. El lateral diestro inglés disputó la edición 04-05 con el Chelsea. Tuvo pasos por Portsmouth y Liverpool antes de recaer en Stoke.
- Ibrahim Afellay. Quien fuera una de las promesas del fútbol holandés jugó las semis en 2005 con el PSV y en 2011 con el Barcelona.
- Peter Crouch. El entrañable ‘Crouchy’ jugó las semis en 2007 con el Liverpool para luego pasar al Portsmouth y Tottenham y terminar su carrera en Stoke.
- Darren Fletcher. El escocés disputó la instancia en 2007, 2008, 2009 y 2011; todas con el Manchester United. También pasaría por el West Brom.
- Bojan Krkic. Uno de los consentidos por Guardiola en sus primeros años en Barcelona, que lamentablemente nunca llegó a lo que se esperaba. El español jugó con el conjunto catalán en 2009 y 2010. Luego pasaría por Ajax, Roma y Milan antes de recalar en el equipo inglés. Nada mal.
- Xherdan Shaqiri. El suizo, por lejos el nombre destacado de la lista, disputó esa instancia en 2013 con el Bayern Munich y en 2019 con el Liverpool. En ambas acabaría siendo campeón. Su paso por Stoke fue sumamente positivo y terminó con 8 goles la última temporada en Premier siendo el goleador del equipo.
- Jesé Rodríguez. Parece increíble, pero esa transferencia sucedió. Llegó desde el PSG (una de las dos veces en que estos caminos se cruzarán en nuestra historia) y su único recuerdo fue el gol al Arsenal por la segunda jornada de aquella temporada, en una victoria 1-0. Si había un equipo que podía dejar que eso pasara era el Arsenal. Jesé disputó las semis en la 15-16 vistiendo la casaca del Real Madrid, campeón de aquel torneo.
Lo de Choupo-Moting aún está por verse, pero el camerunés podría unirse a esta ilustre nómina. Dijimos que los caminos del Stoke y el PSG se volvían a cruzar? Pues, de hecho, Choupo-Moting fue quien le dio el pase a la siguiente ronda a los parisinos. ¿Seguirá escribiendo historia?
La fatídica campaña de los ‘Potters’
El primer detonante que hacía entrever que las cosas iban a estar feas fue la venta de Marko Arnautovic al West Ham. El austriaco venía de ser la carta de gol del equipo y nunca pudieron reemplazarlo. Otra razón para aquel despropósito fue que tuvieron que cambiar de técnico en más de una oportunidad. Mark Hughes, Paul Lambert y Eddie Niedzwiecki estuvieron en el banquillo rojiblanco durante la temporada. A esto se le suma la política de fichajes. ¿Ya mencionamos a Jesé? Se realizaron 10 fichajes contando al español, fichajes que nunca cumplieron de manera correcta su rol y no aportaron casi nada a una plantilla envejecida.
Los ‘Potters’ acabarían descendiendo aquel año ocupando la 19ª posición con 33 puntos y a tan solo 3 de la salvación, aunque eso se debió a sumar en la última fecha. Antes de eso habían acumulado varias derrotas en fila. Lo que otrora fuera un equipo férreo en defensa con Tony Pulis (quien incluso modificaba los espacios del estadio para acompañar su idea de juego) y un equipo vistoso e interesante de juego asociativo durante la temporada 15-16, no fue una cosa ni la otra y acabó descendiendo. Actualmente están por ingresar a su tercer temporada en Championship donde mantienen gran parte del plantel con que bajó, pero luchando bastante cerca con el descenso.
Dato de color: Marko Arnautovic se fue justo antes de descender, pero pudo haber estado en este listado. Fue parte del equipo del Inter de Milan que venció al Barcelona en semis de 2010, aunque sin ver minutos de juego.